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C'est par les remontées mécaniques des Grands Montets qu'un groupe de onze stagiaires de l'UCPA d'Argentière, encadré par deux guides, avait quitté Chamonix lundi matin pour réaliser la haute route jusqu'à Zermatt, un raid de 5 à 7 jours très fréquenté au printemps.
Si la météo n'était pas vraiment favorable pour cette première étape qui devait les mener en Val d'Arpette, le risque d'avalanche n'était que de 2 (faible) sur l'échelle européenne qui compte 5 niveaux. En versant suisse, on atteignait le degré 3 (marqué), mais selon Luc Verrier, directeur du centre UCPA d'Argentière, « on considérait que ce niveau 3 concernait davantage la région de Zermatt. D'ailleurs côté français il y avait très peu de neige ».
Quoi qu'il en soit le groupe avait franchi le col du Passon, puis celui du Tour, à plus de 3000m d'altitude, et évoluait en Suisse, dans le secteur du glacier de Trient.
Un autre groupe, composé d'une douzaine de skieurs-alpinistes autrichiens, progressait dans la même zone, avec trois autres guides. C'est avant de déchausser pour gagner le col des Ecandies (2800m), qu'une avalanche s'est déclenchée.
Dans une crevasse
Selon les témoignages, cette coulée n'était pas de grande ampleur mais elle aurait bousculé une des stagiaires UCPA ainsi qu'un Autrichien.
La jeune femme âgée de 30 ans, hôtesse de l'air domiciliée dans la Marne, aurait été projetée dans une crevasse et sans doute ensevelie sous l'épaisseur de neige qui l'a fait chuter. Son corps n'a pas été retrouvé. Quant au skieur autrichien, victime d'une fracture ouverte du fémur, il a été pris en charge par ses compagnons qui l'ont placé dans un igloo avant qu'une colonne de secours valaisans, montée de Champex, ne l'évacue dans la vallée.
Les recherches ont été suspendues lundi soir, vers 21 heures, en raison des conditions difficiles. Elles n'ont pas pu reprendre mardi en raison des mauvaises conditions météorologiques. Les quelque 26 personnes, guides et clients, étaient rapatriées lundi soir dans la vallée de Champex.
